En physique, le temps est une mesure. Une dimension allant de la nanoseconde aux milliards d’années. Façonnant notre vécu individuel, il devient dès lors une expérience subjective. Une minute peut s’étirer sans fin, alors qu’une semaine peut s’écouler sans qu’on s’en aperçoive. Ce n’est pas la durée qui change, mais la manière dont nous le percevons. Symptôme révélateur d’une société capitaliste, nous vivons souvent le temps comme une ressource à optimiser : gagner du temps, en faire plus, accélérer. Mais cette ressource n’est pas offerte également à toutes et à tous. Le temps libre, le temps pour soi ou pour les autres, reste un privilège. Pour plusieurs, le fil des jours se tisse de contraintes, souvent invisibles et non rémunérées.

À l’échelle collective, ce rythme effréné se manifeste aussi. Dans la dernière année, certains changements se sont précipités, au nom de l’efficacité ou de l’innovation. Mais à quel prix ? L’essor fulgurant de l’intelligence artificielle, par exemple, impose une cadence inédite, marquée par un bouleversement du travail, de nouvelles attentes sociales et des mutations culturelles. Toute la société se trouve entraînée dans cette accélération, alors que les réflexions éthique, juridique ou sociale peinent à suivre. Cette logique de vitesse n’épargne pas non plus les services publics.

Présentée comme une manière d’améliorer l’efficience, la réforme du système de santé québécois – portée par la loi 15 et la création de Santé Québec –éveille toutefois des craintes liées à la centralisation et à l’éloignement des milieux.

Souvent, c’est l’urgence politique ou économique qui impose son tempo. Pensons au projet de loi C-52, adopté sous bâillon à l’été 2025. Conçu pour accélérer les chantiers d’infrastructure d’intérêt national, il risque d’affaiblir les processus d’examen environnemental et d’escamoter la consultation des milieux et des communautés autochtones. La concentration des pouvoirs pour accélérer les grands chantiers est séduisante, mais les erreurs peuvent survenir. La faillite de Northvolt, un an seulement après l’investissement massif de l’État pour ne pas « rater le train » de l’électrification, montre à quel point le temps imposé – celui de la vitesse et de l’urgence – peut conduire à des choix fragiles.

Dans ce tumulte, une question demeure : comment penser les transformations sociétales, et sur quelle échelle de temps ?

Car la société, comme en physique, semble obéir elle aussi à une logique d’action-réaction. Une avancée technologique bouscule nos repères. Surgissent alors des résistances, des appels à ralentir, à revenir à l’essentiel. Une initiative citoyenne émerge ; les institutions ne s’ajustent pas toujours sur-le-champ, mais cet élan trace une voie qui, parfois, ne se concrétise que des années plus tard. Certains changements, pourtant, ne peuvent être précipités. Ils exigent de mûrir, de s’aménager dans la durée. L’éducation en est l’exemple par excellence, un processus qui prend forme sur plusieurs années. Transformer une culture d’enseignement, en pensant l’éducation comme un parcours tout au long de la vie, requiert vision et constance. En politique aussi, certaines avancées reposent sur la patience et le dialogue. Pensons aux négociations d’ententes commerciales ou climatiques, notamment avec les États-Unis, où chaque mot, chaque geste compte, et où l’habileté devient cruciale pour naviguer un terrain diplomatique instable.

La démocratie appelle une temporalité plus douce, qui permet et valorise la participation d’une population. Elle ouvre des espaces pour évoluer collectivement, en proximité avec les milieux, en tenant compte des réalités multiples. Le temps s’y déploie à différents rythmes, parfois discordants et irréguliers.Les cycles électoraux, par exemple, créent des fenêtres d’action mais aussi des temps morts, où promesses et projets restent suspendus. La démocratie invite aussi à des pauses. Des arrêts nécessaires pour mieux repartir. Les élections, bien sûr, marquent ces moments où nous choisissons ensemble une direction. Mais il y a aussi les mobilisations citoyennes, les grèves, les consultations publiques. Autant d’initiatives qui créent volontairement des espaces de ralentissement pour réfléchir, débattre, construire.

Cet ouvrage explore la coexistence de temporalités multiples, parfois dissonantes, mais toutes constitutives de la vie démocratique. Il invite à ne pas opposer systématiquement court terme et long terme, réaction et réflexion, accélération et ralentissement. À travers leurs contributions, les autrices et auteurs naviguent entre le passé, le présent et l’avenir. Elles et ils éclairent ainsi les tensions, les déséquilibres, mais aussi les continuités entre les rythmes politiques, juridiques, culturels, environnementaux, économiques, scientifiques et psychologiques qui façonnent notre société.

Merci aux partenaires qui ont investi avec l’équipe éditoriale cet espace de réflexion et de rencontre entre les savoirs et les idées : l’Association pour la santé publique du Québec, le Centre d’expertise international de Montréal en intelligence artificielle (CEIMIA), la Chaire de recherche sur la démocratie, le vivre-en- semble et les valeurs communes au Québec, le Conseil supérieur de l’éducation, CROP, la Fondation du Grand Montréal, le Fonds de recherche du Québec, IVADO et l’Observatoire des tout-petits. Un remerciement particulier à l’équipe du Devoir, toujours présente au rendez-vous, et aux éditions Somme toute / Le Devoir pour la confiance qu’ils nous accordent.
Lili Jacob
Codirectrice de L’état du Québec

Lili Jacob
Codirectice de L’état du Québec